Fundacja powstała w 1989 r. dla wspierania odbudowy samorządu terytorialnego jako podstawowej formy demokracji. Od początku zaangażowana była w przygotowanie przedstawicieli władz lokalnych i pracowników administracji publicznej do zadań związanych z funkcjonowaniem jednostek samorządu terytorialnego. Od 10 lat FRDL realizuje różnorodne przedsięwzięcia i projekty, służące rozwojowi i umacnianiu samorządności nie tylko w Polsce, ale i poza jej granicami.

Unikalna struktura Fundacji, oparta na sieci 17 Ośrodków Regionalnych oraz 4 Wyższych Szkół Administracji Publicznej, sprawia, że FRDL obejmuje swym działaniem terytorium całej Polski i stara się służyć społecznościom lokalnym w nawet najbardziej odległych częściach kraju.

Najważniejszymi celami statutowymi FRDL są:

• merytoryczne wsparcie wszystkich szczebli samorządu
• wspieranie rozwoju społeczeństwa obywatelskiego, zwłaszcza ruchu organizacji pozarządowych i wszelkich form współpracy pomiędzy tymi organizacjami i grupami obywatelskimi a samorządem terytorialnym
• wspieranie przygotowań samorządu i społeczności lokalnych do wejścia do Unii Europejskiej
• wspomaganie, polskimi doświadczeniami, rozwoju samorządu lokalnego w krajach Europy Środkowej i Wschodniej oraz na Bałkanach.

Realizowane są one przede wszystkim poprzez programy edukacyjne i szkolenia kierowane do urzędników samorządowych, radnych, członków społeczności lokalnych, organizacji pozarządowych, przedsiębiorców itd.
Fundacja oferuje ponadto pomoc doradczą w większości dziedzin działalności samorządów lokalnych, usługi informacyjne oraz prowadzi działalność wydawniczą.

Od 1994 jednym z głównych obszarów działalności FRDL jest również realizacja programów międzynarodowych, których celem jest wspieranie demokratycznych reform na szczeblu lokalnym oraz rozwoju społeczeństw obywatelskich w krajach mniej od Polski zaawansowanych w procesie transformacji.